Un problème de sommeil peut être transitoire et passer au bout de quelques jours voire quelques semaines. Mais lorsqu’il s’installe dans le temps et devient chronique, la santé physique et psychique de l’individu est en jeu. Un probleme de sommeil qui dure plus de 3 semaines de suite doit donc absolument être combattu.

Un probleme de sommeil peut prendre la forme d’une insomnie, c’est-à-dire une incapacité à trouver le sommeil. Le probleme de sommeil peut également se traduire par des réveils nocturnes. S’ils n’influent que modérément sur les performances de la journée, ce type de probleme de sommeil peut vite devenir une source d’angoisse qui pourra d’ailleurs finir par se transformer en insomnie.

Si la médication constitue une réponse possible au probleme de sommeil, elle est toutefois déconseillée car un phénomène de dépendance s’installe très rapidement et l’endormissement sans somnifère ou anxiolytique devient délicat par la suite. Pour la plupart des patients, le probleme de sommeil peut en revanche être résolu par une hygiène de vie plus stricte (proscrire les excitants, se coucher et se lever à heure fixe, pratiquer une activité physique dans la journée, éviter les repas lourds avant le coucher) ainsi que par quelques saines habitudes (instaurer des rites avant de se coucher, tenir la chambre propre et aérée).

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La plus connue, l’insomnie, est aussi la maladie du sommeil la plus répandue, puisqu’en France, une personne sur quatre affirme être ou avoir été concernée par ce problème. Bien entendu, les cas d’insomnie peuvent être passagers et dus à des circonstances extérieures : un déménagement, un nouvel emploi, le contre-coup d’un décalage horaire, une hygiène de vie momentanément bousculée par des sorties en soirée répétées etc. Dans ce cas, l’insomnie est généralement rapidement surmontée. Mais l’insomnie est une maladie du sommeil qui peut être chronique liée à un trouble psychologique ou à une affection physiologique dont elle est un symptôme.

A l’opposé de l’insomnie, la narcolepsie est une maladie du sommeil qui provoque un endormissement instantané à n’importe quel moment de la journée et dans n’importe quelle circonstance, notamment lorsque le sujet est soumis à une émotion forte. Bien que rare, cette maladie du sommeil est tellement impressionnante dans ses manifestations qu’elle marque bien souvent les esprits.

De nombreuses autres pathologies peuvent être assimilées à une maladie du sommeil bien qu’elles ne soient liées qu’indirectement à l’endormissement. La maladie des jambes sans repos oblige ainsi le patient à se relever plusieurs fois dans la nuit pour faire passer les fourmillements qui agitent ses membres inférieurs dès qu’il est en position allongée. De même, l’apnée du sommeil, qui correspond à une arrêt chronique de la respiration pendant plusieurs secondes et plusieurs fois par heure est une maladie du sommeil qui a des conséquences importantes sur la qualité de la récupération nocturne.

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Les troubles du sommeil sont divisés en 3 catégories principales. On distingue les dyssomnies, les parasomnies et les troubles du sommeil d’origine psychiatrique ou neurologique, symptômes d’une autre affection. Nous ne traiterons dans cet article que des troubles correspondant aux deux premières catégories. Bien que les troubles du sommeil ne présentent pas de danger en eux-mêmes, la fatigue qui peut en résulter fragilise le patient et le rend plus vulnérable tant sur le plan physique que sur le plan psychologique.

Les troubles du sommeil de type dyssomnie regroupent à la fois les insomnies et la narcolepsie. Les insomnies peuvent être d’origines diverses, les plus courantes étant les insomnies d’origine psychologique. Il existe toutefois des insomnies d’origine extérieure (extrinsèques), qui sont liées à un changement de l’environnement habituel du patient et des insomnies appelées « insomnies d’altitude » qui interviennent après un passage rapide de basse à haute altitude. Les dyssomnies incluent enfin les troubles du sommeil liés à la prise de médicaments ou à la consommation d’alcool.

Les parasomnies sont des troubles du sommeil qui ne concernent ni l’endormissement ni le réveil matinal mais correspondent à des interruptions du sommeil au court de la nuit. Parfois très éprouvantes, les parasomnies sont considérées comme normales chez les enfants mais comme pathologiques quand elles surviennent chez l’adulte. On trouve notamment dans les troubles du sommeil rangés dans la catégorie des parasomnies les terreurs nocturnes, le somnambulisme, l’énurésie (incontinence nocturne), l’apnée du sommeil et le bruxisme (grincer des dents dans la nuit).

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